Se trata de un ave de presa de gran tamaño, que mide entre 72 y 83 cm. de longitud y puede llegar a alcanzar 2,1 m. de envergadura. Su peso medio oscila entre 2,5 y 3,5 kg.
Al igual que muchas otras aves de presa, presenta un dimorfismo sexual invertido, es decir, que la hembra es algo mayor que el macho.
Los individuos presentan tres plumajes fácilmente distinguibles a lo largo de su desarrollo: juvenil, con un color crema uniforme que se conserva hasta los tres años de edad; subadulto, con manchas negras sobre un fondo crema uniforme, presente en aves entre cuatro y cinco años de edad; y adulto, que es predominantemente negro, con las características manchas blancas en el dorso de las alas, presente en aves desde los cinco años de edad en adelante.
Las características demográficas de la especie son las que corresponden a un ave rapaz de gran tamaño, esto es, gran longevidad, baja tasa de reproducción, alta mortalidad de inmaduros y baja mortalidad de adultos.
Su tamaño corporal, su longevidad y su especialización le permiten amortiguar con facilidad las fluctuaciones habituales del ambiente en que viven. Sin embargo, su baja tasa reproductiva les impide colonizar con rapidez o responder a disminuciones pronunciadas en los efectivos de la población con la flexibilidad que caracteriza a otras especies de menor talla y mayor éxito reproductivo.
Las aves emparejadas presentan un comportamiento territorial, con territorios de uso exclusivo que defienden a lo largo de todo el año. El comportamiento de los juveniles no emparejados es -sin embargo- diferente, mostrando movimientos entre las zonas de asentamiento temporal y regresos al área natal continuamente durante todo el periodo dispersivo.
Aunque se alimentan principalmente de conejos, también consumen numerosas especies de vertebrados, desde topillos y ratones hasta zorros, gatos, rapaces diurnas y nocturnas. También consumen carroña y pueden practicar el cleptoparasitismo a otras aves de presa (les roban la comida).
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